Een handelsnaam wordt door de Handelsnaamwet (Hnw) gedefinieerd als de naam waaronder een onderneming wordt gedreven. Een handelsnaam is niet hetzelfde als een merk, maar deze stemmen vaak wel overeen. Een voorbeeld van een bedrijf waarbij het merk niet overeenstemt met de handelsnaam is de Volksbank.
Registratie handelsnaam
Een registratie is voor een handelsnaam is niet vereist. Er moet sprake zijn van een naam, een onderneming en de onderneming moet onder die naam worden gedreven. Dat laatste wil zeggen, de handelsnaam moet feitelijk door de onderneming worden gebruikt en voor het publiek kenbaar zijn.
Van feitelijk gebruik is, onder meer, in de volgende gevallen sprake:
- De handelsnaam gebruiken op briefpapier;
- De handelsnaam gebruiken bij een e-mail ondertekening;
- De handelsnaam gebruiken op visitekaartjes;
- De handelsnaam gebruiken als domeinnaam.
Het enkel inschrijven in het handelsregister is niet voldoende.
Inbreuk op een handelsnaam
Het hebben van een handelsnaam geeft geen recht tot exclusief gebruik, maar houdt wel in dat de concurrenten niet dezelfde naam mogen gebruiken indien dit verwarringsgevaar bij het publiek oplevert. Dit volgt uit artikel 5 Hnw:
“Het is verboden een handelsnaam te voeren, die, vóórdat de onderneming onder die naam werd gedreven, reeds door een ander rechtmatig gevoerd werd, of die van diens handelsnaam slechts in geringe mate afwijkt, een en ander voor zover dientengevolge, in verband met de aard der beide ondernemingen en de plaats, waar zij gevestigd zijn, bij het publiek verwarring tussen die ondernemingen te duchten is.”
Op basis van dit artikel gaat een oudere handelsnaam bij verwarringsgevaar voor op de jongere handelsnaam.
Bij de beoordeling of er sprake is van verwarringsgevaar, dienen alle omstandigheden van het geval in acht te worden genomen. Het kan gaan om directe verwarring (het publiek verkeert in de veronderstelling dat het dezelfde onderneming betreft) of indirecte verwarring (het publiek verkeert in de veronderstelling dat de twee ondernemingen economisch met elkaar verbonden zijn).
Volgens de Hoge Raad komt het aan op een “globale beoordeling van de volledige handelsnamen wat betreft hun visuele, auditieve en begripsmatige kenmerken, in relatie tot de aard van de ondernemingen en alle overige omstandigheden van het geval”. Er wordt bij de beoordeling rekening gehouden met een normaal oplettend publiek en zijn eventuele kennis van het desbetreffende product/dienst.
Gevolgen bij een inbreuk op een handelsnaam
Als de rechter tot de conclusie komt dat een andere onderneming inbreuk heeft gemaakt op uw handelsnaam dan zal de andere onderneming het gebruik van de handelsnaam moeten staken.
Verschillen met het merkenrecht
Hieronder een overzicht met de belangrijkste verschillen tussen het handelsnaamrecht en het merkenrecht:
De vormgeving van een naam (een logo) wordt in beginsel niet beschermd door de Handelsnaamwet, maar het gebruik van een logo kan wel een rol spelen bij de vraag of dit gebruik voor verwarring bij een publiek zorgt.
Conclusie
Het is als beginnend ondernemer dus uiterst belangrijk dat u een naam kiest voor uw bedrijf die geen verwarringsgevaar zal opleveren met de handelsnamen van andere ondernemingen. Advies nodig? Neem direct contact op met Kaydee Buijs, advocaat intellectueel eigendom en specialist in handelsnamen en merkenrecht.
